— Видите, сэр Эмберхарт? — улыбнулся дьявол, — Небольшой нюанс. Эта слегка космогоническая штука на ваших глазах — финал одного очень интересного конкурса. Один победитель. Остальные проигравшие. Или, если вам будет угодно, то обратимся к анатомии, слегка её исказив — успеха достигает лишь один из сперматозоидов. Разумеется, если мы поставим процесс созревания до зачатия.

— Вы хотите сказать, — осторожно предположил я, — что мы сейчас… уничтожим измерения? Все, кроме Ада?

— Я бы с радостью сказал «да»…, - протянул Сатана, — Но увы, ни я, ни Шебадд Меритт не знаем, что случается с «неудачниками». Связи рвутся, они исчезают. Затем процесс… весь процесс начинается заново. И идёт долгие-долгие годы.

— Добавлю, что «очистка» реальности также важна и для наших планов, Алистер, — кивнул величайший волшебник в истории, — Чрезвычайно важна.

— И вот так вы стали союзниками, — утвердительно кивнул я, закуривая новую сигарету.

Проблемы. Огромные проблемы для цивилизации. Связь между странами рухнула. Если Древние потеряют свои силы сейчас, когда идёт конфликт с Поднебесной, то мир окажется на краю полного хаоса перед врагом, который не собирается вставать из-за карточного стола проигравшим. Более того, я сильно засомневался, что подобное «миротрясение» пройдет мимо внимания богов Индокитая, а значит — они станут серьезнее. Моментально.

— Именно, — сухо ответит мне Шебадд, закладывая руки за спину, — Но я это учел. Обсудим детали позже.

Круто. Обожаю откладывать разговоры о неминуемых апокалипсисах, начало которых будут спровоцированы здесь и сейчас.

Не то чтобы происходящее меня не волновало, только вот процесс принятия зашел слишком далеко. Бытие на гребне волны, стоящие передо мной цели, риск, необходимость делать жесткий, внезапный и безжалостный выбор, определяя свою и чужие судьбы, лишать жизни других… водоворот событий постоянно угрожал меня поглотить. Я рисковал собственной жизнью ради того, чтобы проявить милосердие хотя бы к одному человеку. Это уже показатель. Сейчас лишь очередная волна, очередной крутой поворот. Можно удержаться на гребне, сохранить частичный контроль над происходящим, пройти по кромке, но остановить? Прекратить? Исправить?

Нет. Ставки сделаны, ставок больше нет. А мысль о том, что на происходящее я имею не так уж и много влияния… она, скорее, утешает.

— Прошу прощения за опоздание! — раздался от входа еще один знакомый голос, — Я был очень… очень занят!

— Что?! — рявкнул я, разглядев, с кем именно входит в зал Дарион Вайз. Руки автоматом дёрнулись за мечом и сжались на трости.

Синекожий демон явился с двумя сопровождающими. Прекрасно мне известными и важными разумными. Эдна с Камиллой шли за ним, взявшись за руки и заторможенно переставляя ноги. Глаза блондинок-близняшек были пусты и бездумны.

Я кинулся вперед, не думая ни о чем, но тут же был пойман за плечо с такой силой, что чуть не упал на колено. Вспышка боли протрезвила вместе с пониманием того, кто вообще мог меня удержать.

— Спокойнее, Алистер, — дьявол мягко улыбнулся, продолжая сжимать меня так, что кости едва не трескались, — Всё куда лучше, чем тебе кажется.

— Отважный рыцарь кинулся защищать своих дам? — Дарион Вайз оскалился, демонстрируя белоснежные зубы, — Увы тебе, Эмберхарт, эта роль моя!

— Что с ними?! — рыкнул я, не особо понимая, что происходит. Хуже — не понимая, как навредить хоть кому-то в этом зале, кроме себя.

— «Спокойнее, придурок!», — раздалось внутри черепа.

— Выдохни, — благожелательно посоветовал мне Сатана, разжимая хватку, — Девочки под гипнозом, потому что иначе в моем присутствии чувствовали бы себя чересчур дискомфортно. Вплоть до выкидыша.

— Демоны, — почти с отвращением пробормотал Шебадд Меритт, подходя к нам, — Алистер, успокойся. Твои девчонки одержимые. Слишком велик риск, что они погибнут после того, как вы разорвете договор. Вот и вся причина их присутствия.

— Вместо того, чтобы сообщить это, вы развлекали меня демонстрацией последствий неизбежного? — язвительность слабо помогала справиться с болью и потрясением, как, впрочем, и вид зомбированных женщин. Моих женщин.

— Неблагодарный ты человек, Алистер Эмберхарт! — гадко захихикал Дарион Вайз, — Неужели ты думаешь, что для нас это важный фактор? Это подарок тебе, форма, так сказать, благодарности за всю проделанную работу! Кстати, то, о чем ты меня просил? Выполнено! Катер на приколе возле Мирреда. Не благодари.

— Мысль о том, что я больше не увижу твою синюю рожу очень греет мне сердце, Дарион Вайз, — проскрежетал я, разминая плечо. Демон ухмыльнулся в ответ еще пакостнее, аккуратно подталкивая девушек ко мне поближе.

Правда, в голове крутилась еще одна мысль. Что обычный старый демон вроде синекожего делает здесь? И почему он практически никак не реагирует на своих начальников, бывшего и вечного? Странно.

— Так! — хлопнул в ладоши дьявол, — Добавим последние штрихи! Господин Эйлакс, прошу вас на выход!

А вот это было очень больно, внезапно и резко. Нудящее плечо даже помогло справиться с ощущением, похожим, как будто из меня выкручивают внутренности. По крайней мере, я упал только на одно колено, упирая трость в пол, в то время как из глубин души тянули наружу обожравшегося демона. Тянули мощно, сильно, плавно, как опытный стоматолог тянет зуб. Только вот зуб был размером с гору.

Субъективно эта агония длилась час, но, по сути, лишь несколько секунд, за которые я взмок как мышь. Затем, поднявшись на дрожащих ноги с помощью трости, пришлось констатировать наличие уже трех материализованных в этой реальности демонов. Эйлакс, так и оставивший себе облик моей повзрослевшей копии, насупившись, смотрел на мягко улыбающегося дьявола.

— Ну что, друг мой? — спросил владыка Ада, — Думаю, все вопросы по субординации, между нами, решены?

— Ты ведь теперь будешь поминать мне это веками? — кисло осведомился мой бывший «жилец».

— Не я один, — еще лучезарнее улыбнулся Сатана, — Все будут! Но оставим это! Пришла пора вопросов!

— Это лишнее, — отрывисто и сухо бросил призрак мага, отворачиваясь от нас.

— Не тебе решать, мертвец, — мягко заметил Владыка Ада, — Моё право задать вопрос, а право юноши отвечать на него… или нет.

— Никогда не считал себя любителем лиричных сцен, — вмешался в разговор я, извлекая из портсигара новую сигарету, — Может быть, будем конкретнее?

Дьявол, совершенно ничем не отличающийся от обычного жгучего брюнета среднего роста с растрепанными волосами, коротко хохотнул, подходя ко мне. Несколько секунд мы мерялись взглядами. Это было не агрессивное противостояние двух мужчин, в нём бы меня скрутили за долю секунды, скорее взаимный поиск. Я пытался понять, что за существо передо мной, законы, по которым оно эволюционировало, законы, по которым оно сможет жить. Что же искал он — было непонятно. Но озвучить свой интерес главный демон не замедлил.

— Алистер, — начал он в полной тишине, внезапно посерьезнев, — Сперва я хочу, чтобы ты понял, в какой ситуации оказался. В этой твоей жизни почти не было случайностей. Ни единой. Слишком важным было то, что задумало твое предыдущее воплощение. Наверное, ты и сам о многом догадываешься, но позволь, я слегка приоткрою тебе будущее. Оно, Алистер Эмберхарт, в том, что даже если все планы Шебадда Меритта осуществятся, если вы преуспеете, если сумеете осуществить невозможное…, то счастливого конца для твоей истории не будет. Не будет спокойной жизни, где ты нянчишь детишек, а твои шесть жен носятся вокруг, обещая подарить еще. Не будет всеобщего процветания. Оно невозможно. Некоторые чрезвычайно важные ресурсы этой планеты истощены полностью. Газ с нефтью, в частности. Да, мне о подобном известно. Понимаешь, что будет, если у вас всё получится?

Голод в хабитатах, чьи поля перестанут насыщаться богатыми эфиром удобрениями. Вымирание городов. Вырубка лесов на дрова. Болезни. Отчаяние. Хаос. Состав пороха изменится, люди перейдут на холодное оружие, по крайней мере, в первые месяцы. Правительства рухнут. Великобритания станет островов каннибалов, обладая сейчас слишком большим населением. Это и многое-многое другое. И мне, именно мне, придётся с этим разбираться.